A szem egy igen érzékeny, összetett szerv. Főbb részei a szemgolyó, a kötőhártya, a könnymirigyek és a szemhéjak. A könnyezés egy élettani folyamat, melynek során a termelődő könnyfilm - amely normális esetben víztiszta, átlátszó, a víznél kissé nagyobb sűrűségű - több feladatot is ellát. Bevonja a szemgolyó külső részét (a szaruhártyát), megóvva azt a kiszáradástól; segít eljutni a szembe a tápanyagoknak, az oxigénnek és az immunrendszer által termelt ellenanyagoknak; sikamlóssá teszi a felületét, hogy a szemhéjak könnyedén elmozdulhassanak és eltávolítja a szemre jutó különféle szennyező anyagok nagy részét, azokat kimosva. Könnytermelés-fokozódás tapasztalható olyan esetekben, mikor a területet sérülés érte, gyulladás alakul ki, vagy túl sok szennyező anyag (por, stb.) jut a szembe. Ha bakteriális fertőzés társul a sérüléshez, a termelődő váladék besűrűsödik, gennyes is lehet. Szárazszem-betegségben a termelődő könnyfilm elválasztásának a zavara figyelhető meg, amely csökkent könnytermelésben vagy a könny összetételének kóros megváltozásában nyilvánul meg. Ennek okai különfélék lehetnek: trauma, rég fennálló kötőhártya-gyulladás, szopornyica-fertőzés, autoimmun betegségek, egyes gyógyszerek, és lehet veleszületett is (gyakori yorkshire terrierek és mopszok körében). A betegség egyes fajták esetében halmozottan fordul elő (pl.: cocker spániel, west highland white terrier, bulldogok, shar-pei és shih-tzu). Végeredményben a könnyfilm elvékonyodása, annak folytonossági hiánya alakul ki. A szemfelület (a szaruhártya és a kötőhártya is) következményesen kiszárad és begyullad. A látható tünetek a következők: látászavar, hunyorgás, kötőhártya-gyulladás, nyálkás-gennyes váladék. A szaruhártya matt fényű, száraz, rajta esetleg kimaródások, fekélyek láthatók. Idült esetekben a szaruhártyában erek alakulhatnak ki, rajta pigmentfoltokat találunk. A betegség kezelés hiányában vaksághoz vezet. A szárazszem-betegséget gyakran bakteriális kötőhártya-gyulladással keverik össze. Igaz, hogy az idült esetek nagy részében bakteriális fertőzés is társul az alapbetegséghez, viszont egy egyszerű vizsgálattal kideríthető, hogy az alapbántalom ténylegesen a könnytermelés zavarát jelenti. Ez az ún. Schirmer könny-teszt, melynek során egy speciális papírcsík segítségével megmérik az időegység alatt termelődő könny mennyiségét. Ezenkívül létezik még egy festési eljárás is, amivel az elhalt, degenerálódó szöveteket festhetjük meg. Fontos azonban tovább vizsgálni az állatot, hogy fényt derítsünk az esetleges korábban említett okokra is. A betegség kezelése és gyógyítása összetett és az esetek döntő többségében hosszú folyamat. Meg kell akadályoznunk a szem kiszáradását, pótolnunk kell a könny hiányát, valamint a már kialakult elváltozásokat és a következményes fertőzést is mérsékelnünk kell. Az eset súlyosságától és fennállásának idejétől függően választhatunk a gyógyszeres és a műtéti megoldások között. Az első és egyik legfontosabb teendőnk a szem és környékének alapos megtisztítása a beszáradt váladéktól. Mindennemű gyógyszeres kezelés (szemcseppek, szemkenőcsök) alkalmazása csak ezután következhet. Alkalmazhatunk műkönnyet, valamint olyan szereket, amelyek a könnytermelést fokozzák. Ezek viszont csak akkor eredményesek, ha némi könnytermelés még tapasztalható. Ezenkívül gyulladáscsökkentők és antibiotikum adása is szükséges (fontos az előtte végzett rezisztenciavizsgálat). A gyógyszeres kezelés akár hónapokig is eltarthat. Műtéti eljáráshoz azokban az esetekben fordulunk, amikor a konzervatív gyógyszeres terápiánk nem vezet eredményre, vagy olyan súlyos elváltozással állunk szemben, hogy nem is várhatunk eredményt (pl. súlyos fokú szaruhártyafekély, vagy teljesen megszűnt könnytermelés). Nagyon fontos a betegek rendszeres utóvizsgálata (pl. újabb Schirmer könny-teszt), hogy értékeljük az addig elért eredményeket. Ha immun-eredetű alapproblémával állunk szemben, szükség lehet az egész életen át tartó kezelésre is. Végeredményben elmondható, ha felderítettük az alapbetegséget és megfelelő terápiát választunk, az esetek többségében jó eredményeket érhetünk el a szárazszem-betegség kezelésében.